L’armée de l’air a révélé mardi qu’elle avait secrètement construit et piloté un prototype de son avion de combat de nouvelle génération, selon le principal responsable des acquisitions du service.
L’avion, construit dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance (NGAD) de l’armée de l’air, a été divulgué pour la première fois à Defence News lundi.
Le responsable de l’acquisition de l’Air Force, Will Roper, a déclaré au point de vente que le service pouvait désormais mettre le jet en production «assez rapidement».
« Nous sommes prêts à construire l’avion de nouvelle génération d’une manière qui ne s’est jamais produite auparavant », a-t-il déclaré dans une interview.
Roper a ensuite parlé publiquement de l’existence du jet mardi lors d’une conférence virtuelle de l’Association de l’armée de l’air (AFA), déclarant aux observateurs que «le démonstrateur de vol à grande échelle a déjà volé dans le monde physique».
Il a ajouté que le programme « est actuellement en train de concevoir, d’assembler, de tester dans le monde numérique, d’explorer des choses qui auraient coûté du temps et de l’argent pour attendre les résultats du monde physique ».
L’annonce est significative, car cela marquerait l’avion de sixième génération de l’armée de l’air, dont une version à grande échelle n’était pas attendue depuis des années.
Le vol d’essai intervient également 20 ans après que le service a d’abord démontré de manière similaire un avion de combat expérimental pour le F-35 de cinquième génération.
Comme le programme NGAD est classé, on en sait peu plus sur le jet secret. Roper ne donnerait pas à Defence News ou à l’événement AFA plus de détails sur les aéronefs, y compris la ou les sociétés qui ont construit le prototype, combien ont volé, combat aérien et quand et où un vol a eu lieu.
Il n’a pas non plus dit quoi que ce soit sur la conception du jet, à quoi il servirait, combien seraient achetés ou le coût prévu.
L’armée de l’air a demandé un peu plus de 1 milliard de dollars pour le programme dans sa proposition de budget de l’exercice 2021 au Congrès, pour qu’il soit porté à un total de plus de 6 milliards de dollars entre l’exercice 2021 et l’exercice 2025.
L’annonce pourrait également marquer un tournant dans la manière dont l’armée développe et achète de nouvelles armes, un processus que l’on pensait autrefois nécessiter de grandes installations de travail et des équipements et des outils coûteux.
Cette ligne de production a suscité des critiques au Pentagone, plus récemment dans le F-35 de Lockheed Martin, que les législateurs critiquent depuis longtemps pour ses dépassements de coûts et ses nombreux hoquet mécaniques.
Le NGAD, en revanche, a d’abord été conçu et testé numériquement avant d’être construit physiquement.
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