L’argent est l’une des technologies les plus utilisées au monde mais les moins comprises. On se demande souvent comment la société humaine aurait pu évoluer – ou même exister – sans langage. Mais aurions-nous pu coopérer sans argent? La langue nous permet de partager des informations, nos mondes intérieurs. Avec la collaboration et le commerce, améliorés plus tard par l’argent, nous partageons notre valeur, sous la forme de nos biens et services. Sans les gens avec qui l’utiliser, l’argent est impuissant – et pourtant nous vivons avec le sentiment que l’argent détient un pouvoir énorme sur nous.
Alors que nous commémorons l’accord historique de Bretton Woods, qui a eu lieu il y a 75 ans le mois dernier et a inauguré l’ère moderne de la monnaie, le monde est au bord d’une nouvelle ère financière, qui pourrait être dirigée par les gens plutôt que par les financiers. C’est le moment opportun pour faire le point sur la façon dont notre système monétaire a commencé, dans quoi il a évolué et où nous allons à partir d’ici.
Cela a toujours été vrai: l’argent fonctionne comme un système de comptabilité collective, pour nous aider garder une trace de qui a donné quoi aux autres, et donc qui a droit à combien des autres. C’est tout. C’est tout ce que l’argent est censé faire. Mais comme nous le savons, c’est loin d’être aussi simple.
Ce qui fait que l’argent fonctionne comme prévu, c’est la volonté partagée de nombreuses personnes de le recevoir en échange de leur temps, de leurs choses ou de leurs connaissances. Cet effet de réseau de la croyance en une monnaie particulière est la seule condition réelle pour que tout ce que nous utilisons comme monnaie ait de la valeur.
Prenons par exemple l’or. Mis à part le fait qu’il a une utilité réelle dans les processus de fabrication: parce que l’or est largement reconnaissable, divisible (par fusion), difficile à contrefaire et rare, on dit aussi qu’il a une valeur intrinsèque. Mais la valeur de l’or est en fait due à son pouvoir presque religieux – le fait que de nombreuses personnes croient pouvoir l’échanger contre des biens et des services. Il en va de même pour les monnaies nationales. Nous les acceptons tant que nous sommes convaincus que quelqu’un d’autre les acceptera plus tard. Perdez cette croyance et les devises perdent de leur valeur, car nous voyons crise après crise dans le monde.
Nos méthodes pour créer et maintenir cette croyance dans toute la société ont radicalement changé au fil du temps, et avec elle, notre argent aussi.
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